Sendo o trabalhador produtivo, aquele que produz diretamente mais-valia e participa diretamente do processo de valorização do capital detém, por isso, um papel de centralidade no interior da classe trabalhadora, encontrando no proletariado industrial o seu núcleo principal.

O trabalho produtivo onde se encontra o proletariado se restringe ao trabalho manual direto.

A classe que vive do trabalho engloba também os trabalhadores improdutivos, aqueles cujas formas de trabalho são utilizadas como serviço.

Segundo Ricardo Antunes, todo trabalhador produtivo é assalariado e nem todo trabalhador assalariado é produtivo.