Os transistores foram criados para serem mais compactos e de menor custo, substituindo as válvulas termiônicas utilizadas no século passado. No desenvolvimento de circuitos ópticos, tais como os acopladores ópticos, existe a necessidade de utilização de dispositivos que sejam capazes de permitirem a interação entre luz e eletricidade. Entre esses dispositivos, aquele que permite que a luz seja transformada novamente em sinal elétrico é definido como: