Os seres humanos distinguem-se dos outros seres vivos por sua capacidade de refletir sobre si mesmos e seu ambiente, simbolizar o que vivenciam e utilizar criações simbólicas no pensamento e na comunicação para fazer coisas que são benéficas para si mesmo e para os outros.

Essa teoria é constituída por três construtos teóricos: autocuidado, déficit de autocuidado e prognóstico de enfermagem.

O autocuidado descreve e explica a prática de cuidados executados pela pessoa portadora de uma necessidade para manter a saúde e o bem-estar.

O déficit de autocuidado constitui a essência da teoria geral do déficit de autocuidado por delinear a necessidade da assistência de enfermagem.

O processo de enfermagem para Dorothea Orem é um método de determinação das deficiências de autocuidado e a posterior definição dos papéis da pessoa ou do enfermeiro para satisfazer as exigências de autocuidado.