A via glicolítica é dividida em duas fases: a fase de preparação e a fase de pagamento.

Na segunda fase são geradas quatro moléculas de ATP e duas de NADH para cada molécula de glicose utilizada.

Na ausência de oxigênio o piruvato é convertido em ácido láctico; enquanto na presença de oxigênio é convertido em acetil-CoA ou oxalacetato na mitocôndria.

A via glicolítica tem saldo de duas moléculas de ATP por molécula de glicose utilizada. Caso a glicose seja proveniente da reserva de glicogênio, o saldo é de quatro ATP.

Na primeira fase são necessárias duas enzimas-chave para a conversão da glicose em duas moléculas de gliceraldeído-3-fosfato, são elas: hexoquinase e fosfofrutoquinase-1.