No Brasil, até a primeira metade do século XIX, a contagem da população era feita de modo indireto, como por exemplo, por meio de registros eclesiásticos sobre o número de fiéis nas igrejas.

A palavra “censo” origina-se do latim census, e quer dizer “conjunto dos dados característicos dos habitantes de uma localidade ou país, para fins estatísticos.”

Os primeiros censos tinham como função dimensionar o tamanho da população, com a finalidade de recrutar pessoas hábeis para trabalhar na agricultura.

O primeiro censo organizado em nível nacional foi conduzido no Egito, em 302 d.C.