A primeira fase, concomitante à Revolução Russa, o formalismo estava em consonância com as mudanças no país e com a interpretação científica da realidade; a segunda fase, com a ascensão de Stalin, houve uma polarização entre uma abordagem mais sociológica e as premissas da abordagem mais científica.

A primeira fase do formalismo russo ocorreu num período pré-revolucionário quando havia maior liberdade de expressão dentro da Rússia; já na segunda fase, com tomada de poder por Stalin, os formalistas tiveram que deixar o país e, dessa forma, seus estudos foram divulgados em outros países.

A primeira fase coincide com a ascensão de Stalin ao poder e, dada a necessidade de divulgação política, os formalistas contribuíram para a construção da identidade do novo governo; na segunda fase, houve um distanciamento entre o governo russo e os formalistas, já que esses últimos privilegiavam uma abordagem linguística mais sociológica.