em âmbito mundial, a expressão surgiu pela primeira vez na Organização das Nações Unidas (ONU), após a Segunda Guerra Mundial, com o uso da denominação em inglês non-governmental organizations (NGOs).

no Brasil, essa ideia tornou-se corrente a partir da década de 1980, quando se apoiava a promoção da cidadania, os direitos políticos e a luta pela democracia política e social.

uma ONG é constituída pela vontade autônoma de pessoas que se reúnem com a finalidade de promover objetivos comuns de forma não lucrativa.

toda associação civil ou fundação é uma ONG.