Na literatura de cordel, predomina temas elevados, aproximando-se das tragédias e comédias gregas, que justificam sua classificação como arte clássica.

O cordel centra-se no receptor da mensagem, tratando de temas próximos da vida de pessoas simples, encerrando uma moral próxima ao nível dos receptores.

Os folhetos têm extensão longa e se valem de ilustrações, buscando, com isso, tonar-se arte de vanguarda ao assimilar para o literário, os elementos plásticos e visuais similares aos "caligramas" de Apollinaire.

A literatura de cordel caracteriza-se pela predominância de uma linguagem formal e estruturada, utilizando-se de formas literárias consagradas, como o soneto.