Em O contrato social, publicado em 1762, Rousseau argumenta que a sociedade possui uma vontade una e incondicional, e, mesmo que o soberano seja destronado, a chamada vontade geral se mantém. Essa vontade geral:
é exercida de maneira direta;
sempre coincide com a vontade individual dos cidadãos;
está associada ao estado de natureza.
provém do esforço de pôr fim às guerras religiosas;
não é a soma das vontades individuais, mas a emanação de uma totalidade;