Etimologicamente, a palavra Epidemiologia significa ciência do que ocorre sobre o povo. A epidemiologia analisa somente o processo de doença. A epidemiologia trabalha somente com o conceito de risco. A epidemiologia não analisa as questões sociais.
Para o epidemiologista o que interessa realmente é como se dá a ocorrência de uma determinada doença inserida em uma estrutura social. A epidemiologia estuda os Determinantes Sociais da Saúde (DSS) e as condições de ocorrência, bem como as possíveis formas de intervenção e controle das doenças e agravos à saúde em populações humanas. Os questionamentos epidemiológicos "como", "por que", "quando" e "em quem" são fundamentais para entender melhor os problemas de saúde. A Epidemiologia transcende a biologização, visto que investiga problemas de cunho social.
A hegemonia da medicina científica representou um grande obstáculo para evolução da epidemiologia. As enfermidades de maior prevalência eram as de natureza crônico-degenerativas, o que favoreceu o enfoque coletivo e os determinantes sociais da saúde superando a abordagem individual e curativa.