Os vírus são entidades bem menores em tamanho que bactérias e células eucariontes. Essas, em particular, não possuem a morfologia clássica de uma célula, sendo a ausência da membrana plasmática a principal referência de divergência morfológica. Nas células, a membrana plasmática tem as funções de proteção e delineamento da célula. A estrutura que nos vírus desempenha essa função é: