Antes da implementação do SUS pela Constituição Federal de 1988, existia a chamada assistência médico-hospitalar, prestada pelos estados e municípios, a qual também pautava-se pelo princípio da universalidade.

O Instituto Nacional de Assistência Médica da Previdência Social (INAMPS) prestava serviços a toda população, em caráter universal, com recursos provenientes do recolhimento de taxas sociais.

Em meados da década de 80, começaram a ser implementadas as Ações Integradas de Saúde, cujas principais diretrizes eram a universalização, a acessibilidade, a descentralização, a integralidade e a participação comunitária.

A instituição do Sistema Unificado e Descentralizado de Saúde (SUDS) se deu por meio de celebração de convênio entre o INAMPS e o governo federal.