Em saúde pública, o IMC é utilizado para identificar casos de subnutrição e para avaliar a efetividade de programas de intervenção nutricional. Além disso, a Organização Mundial da Saúde (OMS) alerta que valores de IMC acima do limite superior de aceitabilidade estão relacionados ao aumento da morbidade (maior chance de desenvolver doenças, principalmente doenças cardiovasculares) e também da mortalidade. Há um aumento no excesso de mortalidade (ou seja, há um número maior de mortes do que o esperado para a população) conforme aumenta o valor do IMC. O aumento significativo no risco de morte aumenta quando a pessoa está com obesidade IMC > 30.