Considere um sólido inicialmente a Tsuperfície > Tvizinhança mas em torno do qual há vácuo. É intuitivo que o sólido perderá calor e, ao final da troca, entrará em equilíbrio térmico com a vizinhança. Esse resfriamento está associado a uma redução na energia interna armazenada pelo sólido e é uma consequência direta da emissão de radiação térmica pela sua superfície, sendo que essa superfície também absorverá radiação emitida por uma fonte. Assim, a radiação térmica é definida como: