Sob o ponto de vista qualitativo, a poluição altera as características físicas, químicas e biológicas da água.

A poluição hídrica pode ocorrer tanto no meio urbano como no rural. No primeiro caso, ela se refere ao lançamento de efluentes domésticos e industriais sem tratamento e/ou fora dos padrões de emissão definidos pelos órgãos ambientais e ao descarte inadequado de resíduos sólidos. Já no meio rural, ela está relacionada ao uso de agrotóxicos que, quando lixiviados, afetam todo o ecossistema.

Relaciona-se à sua contaminação por meio da disposição inadequada de resíduos que alteram suas características — compreende-se aqui, a presença de resíduos líquidos e sólidos de diferentes origens, como agrícola, industrial, urbana, entre outras.

Em termos de quantidade, os maiores impactos podem ser observados nas áreas urbanas, nas quais aspectos como a impermeabilização do solo e o seu modo de uso contribuem para a alteração no ciclo hidrológico, mudando, consequentemente, seus aspectos quantitativos.

Refere-se à alteração da quantidade e qualidade das águas dos recursos hídricos, sendo estes as formas nas quais as águas subterrânea e superficial estão disponíveis (como rios, lagos, oceanos e lençóis freáticos).