No início das civilizações não existiam ações por parte do governo no sentido de proteger as pessoas que vinham a se tornar incapacitadas pela velhice, por doença ou por qualquer outra limitação física. Os carentes eram atendidos pelas próprias famílias ou pela livre iniciativa de pessoas com ações assistencialistas.
Com a finalidade de proteger seus interesses, é possível dizer que na Baixa Idade Média surgiram: