A enfermagem ganha status de profissão, a partir da criação da enfermagem moderna, por Florence Nightingale, que contribuiu para a disseminação e reconhecimento da profissão ao redor do mundo.

A enfermagem viveu o período considerado como sua fase decadente, quando a elite deixou de ter interesse em realizar cuidados para purgação das almas e os religiosos que realizavam cuidados, foram retirados dos hospitais. Nesse período, temos grande destaque no Brasil, para Anna Nery, considerada pioneira da enfermagem, voluntária na Guerra do Paraguai, prestando serviços nos hospitais localizados próximos aos campos de batalha.

A enfermagem surge como prática leiga, realizada por religiosos, que buscavam perdão divino e redenção da alma, através de boas ações em hospitais, que eram espaços de caridade, sem viés científico.

A enfermagem era exercida por pajés, xamãs e curandeiros, dependendo da cultura local, pois esses líderes religiosos eram vinculados à Igreja Católica nesse período.