A gravidade da malária depende da relação entre hospedeiro (vulnerabilidade e estado imunológico) e o Plasmodium spp (espécie infectante e densidade parasitária). Quanto ao hospedeiro, os que se encontram mais vulneráveis às formas graves da doença são os primoinfectados, as gestantes e as crianças pequenas. Os primo-infectados são desprovidos de imunidade adquirida contra a doença e podem apresentar casos clinicamente mais graves. Em áreas endêmicas para a malária, indivíduos continuamente expostos têm produção gradual de anticorpos específicos que atingem níveis elevados e estáveis, geralmente ao redor da terceira década de vida.

A probabilidade de a malária evoluir com gravidade é menor: