Raros são os dados sobre os cuidados destinados aos doentes mentais durante o período colonial brasileiro.

Até o século XVIII, os chamados 'loucos' que viviam nas ruas eram recolhidos às prisões ou confinados em aposentos-prisões construídos nos fundos de suas casas, sendo, posteriormente, enviados à Europa.

Havia diferenças sociais e econômicas em relação aos cuidados com o paciente 'louco'.

A instituição hospitalar se assentava, desde seus primórdios, como um espaço para doentes e abrigo de desvalidos, atendendo à estratégia de um projeto social.

No Brasil, a institucionalização da psiquiatria ocorreu com o surgimento das Santas Casas.