A vigilância sanitária se baseia em ações normativas, cujo objeto de ação é constituído pelos ambientes que direta ou indiretamente interferem no processo saúde-doença;

As atividades da vigilância sanitária surgiram da necessidade de proteção da população em decorrência da propagação de doenças transmissíveis nos agrupamentos urbanos com o objetivo de eliminar situações de risco à saúde;

Na década de 90 (1990) ocorreu a modificação da terminologia 'fiscalização' para 'vigilância'. Foi neste mesmo período que a vigilância sanitária ampliou o seu campo de ação, antes destinado principalmente ao controle e punição.