A produção de açúcar na Colônia permitiu ao comércio europeu intensificar a acumulação de capitais.

No início da colonização, o transporte e o comércio do açúcar eram feitos a partir de navios que vinham ao Brasil de acordo com seus próprios interesses. No entanto, quando as lutas pela hegemonia europeia se agravaram, Portugal passou a restringir o comércio, sobretudo de açúcar, ao sistema de comboios ou frotas.

O escravismo foi ao mesmo tempo um conjunto de relações de trabalho, instância jurídica e o agente implicador de uma personalidade social própria, onde o escravo negro era a medida de todas as coisas.

Das cidades, embora significassem o mundo da dominação metropolitana, não representavam a oposição entre os interesses dos plantadores de cana e dos senhores de engenho.

Eram os engenhos estruturados em basicamente quatro setores fundamentais: administração, manutenção, transporte e processamento de cana.