O uso de linhas de contorno de elevação só é aplicado para mostrar uma superfície plana.

Os mapas topográficos servem apenas para identificar as inclinações de um terreno.

A topografia moderna geralmente se preocupa com a medição e o registro de contornos de elevação, produzindo uma representação tridimensional da superfície da Terra.

É impossível medir as profundezas do oceano ou a inclinação de uma encosta.

Algumas das primeiras pesquisas topográficas conhecidas foram realizadas nos Estados Unidos, durante a guerra de 1812.