A pesquisa motivacional é o campo do conhecimento que lida com as razões de ordem comportamental que levam as pessoas a agir. Os especialistas em marketing e propaganda utilizam esse tipo de pesquisa para descobrir como motivar as pessoas a consumir diferentes produtos ou votar em determinados candidatos a postos eletivos. Em termos genéricos, a palavra motivação abrange as causas ou motivos que produzem determinado comportamento, seja ele qual for.

Entender a cultura organizacional ajudam a entender a motivação no trabalho. Esta é o conjunto de valores, crenças e conceitos básicos de uma organização. Este conjunto forma o coração da cultura, define o sucesso em termos concretos para os empregados e estabelece os padrões que devem ser alcançados na organização. Os valores representam a essência da filosofia da organização para atingimento do sucesso, pois fornecem um senso de direção comum para todos os empregados e um guia para o comportamento diário.

Na teoria da Expectativa a motivação é sinônimo de causação (termo usado para indicar a relação de causa e efeito no comportamento das pessoas). Motivação não significa entusiasmo ou disposição elevada, significa apenas que todo comportamento sempre tem uma causa.

O primeiro conceito importante do Behaviorismo é o condicionamento operante. Segundo Skinner, o principal pesquisador do Behaviorismo, o comportamento é reforçado por suas próprias consequências, chamadas reforços. Sempre que o organismo apresentar a necessidade de sobreviver, atender a alguma outra necessidade ou proteger-se, e o comportamento produzir esse resultado, haverá a tendência de repetição desse mesmo comportamento.