Podemos dizer que a AIA tanto é utilizada como instrumento quanto como processo no contexto do licenciamento ambiental de projetos.

A avaliação de danos ambientais tem caráter prévio, diferentemente da AIA, que é feita apenas posteriormente à ocorrência de um dano.

É um importante instrumento utilizado para a avaliação da viabilidade ambiental de projetos, porque engloba diversas etapas, desde o diagnóstico da situação atual da localização até dados de programas de monitoramento ambiental.

Ao longo do tempo a AIA evoluiu como instrumento e consequentemente os métodos de AIA evoluíram com o tempo.

Em estudos de avaliação ambiental estratégica, a AIA também pode ser usada.