A fonética diz respeito à parte abstrata ou psicológica da língua, e a fonologia diz respeito à parte concreta, ou seja, da realização dos sons pelos falantes de uma língua.

Por conta da dicotomia langue-parole (língua-fala), sugerida por Saussure, a diferença entre fonética e fonologia reside no fato de a fonética descrever a língua (parte concreta da linguagem), e a fonologia descrever a fala (parte abstrata ou psicológica da linguagem).

A principal distinção entre fonética e fonologia explica-se pela diferença entre fonema e fone, sendo que o primeiro está relacionado à língua, e o segundo, à fala.

A diferença entre essas duas áreas da linguística diz respeito ao fato de que, independentemente de serem duas ciências que descrevem os sons de determinada língua, elas não dependem uma da outra para serem descritas.

A fonologia trata dos sons universalmente e se ocupa da descrição do fone a partir de sua articulação. A fonética, por sua vez, se ocupa da descrição dos fonemas de determinada língua.