O mesmo som, encontrado em sistemas linguísticos distintos, pode apresentar valores diferentes, dependendo de suas relações com as línguas às quais esteja em contato.

As representações mentais que os falantes têm dos sons são idênticas às suas propriedades físicas e as representações mentais são vinculadas aos fonemas da língua.

Dois sons diferentes, mas materialmente semelhantes, podem funcionar como se fossem o mesmo elemento ou como se fossem elementos diferentes. É o que Saussure tinha em mente quando elaborou o conceito de valor, que é algo relativo a cada palavra.

O procedimento habitual de identificação de fonemas é buscar duas palavras com significados iguais, cuja cadeia sonora seja idêntica.

Fonemas são unidades que se caracterizam por serem as mínimas unidades discretas constituintes do sistema linguístico e por se organizarem linearmente nas diversas línguas. Os fones são formados por traços que se combinam.