É uma parasitose intestinal, causada por um protozoário flagelado, que se apresenta sob duas formas: a de trofozoíto, com dois núcleos e oito flagelos, que vive no intestino delgado humano, e a de cisto, ovoide contendo de dois a quatro núcleos e um eixo central, denominado axonema, eliminado aos milhões com as fezes, contaminando a água e os alimentos. É cosmopolita, sendo uma doença característica das regiões tropicais e subtropicais: