Embora possa ser emitido por fontes naturais, como vulcões, sua principal emissão está na combustão de combustíveis fósseis.

Para ser considerado material particulado, o diâmetro da partícula deve ser em torno ou menor que 10 micra, ou seja, até menor que o diâmetro de um fio de cabelo.

Como um material de diâmetro reduzido, os materiais particulados podem ser facilmente inalados e podem ocasionar diversos problemas de saúde.

Entre os efeitos causados pelo material particulado, temos problemas cardíacos, problemas respiratórios e câncer.

Os materiais particulados podem também estar envolvidos nos processos de eutrofização (excesso de nutrientes em ambientes aquáticos), provocando o aumento de algas e consequentemente levando à mortandade de peixes.