A primitiva assistência prestada pelos diáconos e diaconisas levou o povo a denominar de diaconias os lugares onde se recolhiam os doentes, quer em casa particulares, quer em hospitais.

Os Cavaleiros de São João de Jerusalém foram os maiores responsáveis pela sensível diminuição do número de leprosos na Europa.

As virgens trabalhavam de modo especial no progresso dos hospitais e dos cuidados dispensados aos doentes. Muitas se distinguiram na ciência e nas letras.

As Grandes Abadessas deveriam manter-se em estado de pureza e dedicar a sua vida ao trabalho caritativo.