A noção de arbitrariedade - sinais arbitrários - está principalmente relacionada ao fato de que não existe uma relação motivada entre o som, o significante, e o significado da palavra, o conceito.

Os sinais arbitrários são aqueles que não mantêm nenhuma semelhança com o dado da realidade que representam. Uma das propriedades básicas de uma língua é a arbitrariedade existente entre significante e referente.

Os sinais icônicos são aqueles que não reproduzem a imagem do referente, isto é, a pessoa ou coisa fotografada. Estes sinais não mantêm nenhuma semelhança com a realidade que representam.

Os sinais icônicos são aqueles que reproduzem a imagem do referente, isto é, a pessoa ou coisa fotografada. Assim também são alguns sinais da Libras, gestos (sinais) que fazem alusão à imagem do seu significado.