No estudo da pré-história, há inúmeros relatos de corpos encontrados com vestígios de violência, o que é um indicativo de que a morte dessas pessoas tenha sido provocada pela ação de outra pessoa. Os manuscritos das civilizações antigas, especialmente os dos povos sumérios e babilônicos, demonstram que eles adotaram o Código de Hamurabi, conhecido pela Lei de Talião, cuja regra central era o que se chama de “olho por olho, dente por dente”. Dessa forma, o autor de crime de homicídio, em regra, era punido com a morte do autor, forma de punição também adotada pelos egípcios e assírios, os quais entregavam o autor do crime à família do morto, que, conforme seu arbítrio, sua vontade, poderia apossar-se de seus bens ou impor-lhe: