Até o momento de promulgação da Política Nacional de Educação Ambiental, não se pode considerar que havia no Brasil uma educação ambiental na prática.

Nos períodos anteriores ao século XX, havia legislação ambiental no Brasil, embora muito ineficaz e, por isso, boicotada pelos ambientalistas.

As vozes que apontavam os problemas socioambientais no Brasil antes do século XX sensibilizavam a política nacional apenas para instrumentos de controle ambiental, sem contemplar a educação ambiental.

Os precursores dos movimentos ambientalistas nacionais não apresentavam uma abordagem socioambiental dos problemas, sempre deixando de lado temas como a escravatura e o latifúndio.

Ainda que não fosse utilizada a expressão educação ambiental, pode-se considerar que ações de conscientização sobre os problemas socioambientais sejam também uma forma inicial de educação ambiental.