A avaliação somativa é usada, de modo geral, para avaliar ações já realizadas. É útil para cobrar o conteúdo ensinado, fiscalizar, hierarquizar, medir e comparar, com base em indicadores objetivos.

Um dos exemplos mais conhecidos da avaliação somativa é a prova objetiva, que permite dizer em que ponto está o domínio do conhecimento do aluno naquele momento.

O resultado de várias provas (soma ou média de pontos) serve para cobrar desempenho, hierarquizar (melhores versus piores), punir (reprovar) ou premiar (aprovar) e também para fazer prognósticos.

A avaliação somativa expressa o processo de aprendizagem global, isto é, o nível de compreensão do aluno e a sua formação.

A avaliação somativa em geral, oferece pouca ajuda para superar as insuficiências, por isso não pode ser o único instrumento para avaliar o desempenho dos alunos.