A divisão foi feita por antropólogos para dividir a história humana em dois grandes grupos: as sociedades ágrafas em pré-históricas e as sociedades com sistema de escrita como históricas. Essa noção de fonte histórica que engloba somente documentos escritos é bastante presente na academia e nas ciências humanas.

Foi uma divisão criada por historiadores para melhor dividir e compreender o passado, sendo a pré-História o período que compreende as civilizações e as sociedades que surgiram antes da Era Industrial e História a vida após o desenvolvimento tecnológico e científico, ou seja, após o século XIX.

Os historiadores positivistas, no século XIX, fizeram essa divisão para fins didáticos, pois havia um grande projeto educacional de tornar a História uma disciplina obrigatória para enriquecimento cultural e pessoal, buscando uma história global, por isso a preocupação em adequá-la ao conhecimento de jovens e crianças.

A pré-História abrange todo o desenvolvimento das primeiras civilizações até o advento da Idade Média, pois foi nesse período que ocorreu a ascensão do cristianismo, responsável por sistematizar e registrar todo o passado humano por meio dos monges copistas, que consideravam o início da História com o nascimento de Cristo.

O positivismo concebia como fonte histórica todo documento oficial e escrito. Por essa razão dividiu a história em dois grandes períodos, pois considerava todas as sociedades existentes antes do surgimento da escrita como pré-históricas e aquelas que surgiram após a escrita como pertencentes à História propriamente dita.