Ele expressou o conceito de espaço vital na observação do espaço americano em que se consagrou como geógrafo.

Durante seus estudos de ensino superior, Ratzel teve a oportunidade de entrar em contato com a obra A Origem das Espécies de Charles Darwin, a qual acabou por influenciar grande parte de seus estudos futuros, inclusive ele aderiu o conceito de espaço vital devido à obra de Charles Darwin.

As ideias de Friedrich Ratzel contribuíram no desenvolvimento da institucionalização científica na geografia, e foi com esse contexto que criou o conceito de espaço vital, justificando a importância da geografia na sua totalidade entre as outras ciências.

Para Ratzel, o espaço vital é o domínio do espaço transformando-se em elementos para a história do homem. Esses elementos são a transformação da natureza para atender as necessidades dos homens, porém tendo como condição o meio no processo de constituir as diferentes sociedades.

O conceito de espaço vital aparece na obra A Terra e a vida: uma geografia comparada. Nessa obra, ele explica que o espaço vital é a submissão dos alemães em relação aos demais povos.