As moléculas de ácido desoxirribonucleico (DNA) contêm instruções que determinam as características do ser vivo e transmitem essas instruções de geração a geração. Da mesma forma que uma receita de bolo pode ser escrita com as letras do nosso alfabeto, repetidas várias vezes e de forma organizada, o DNA pode ser visto como uma fita composta por quatro elementos básicos repetidos ao longo da molécula. Assim, a receita de um ser vivo está escrita com um alfabeto de quatro letras que se combinam de inúmeras formas diferentes. Mas como é a organização dessa enorme receita? Assim como toda a informação contida em uma enciclopédia é dividida em vários volumes, também nossa informação genética está agrupada em estruturas: os cromossomos.
Cada cromossomo comparado no texto a um dos volumes de uma enciclopédia é constituído por