Para que seja considerada traumática, a situação deve ter sido experimentada direta ou indiretamente pela pessoa afetada, mesmo que não tenha provocado temor, angústia ou horror.

Trauma é qualquer tipo de situação extrema percebida como ameaçadora à integridade física do indivíduo ou de terceiros.

Por evento traumático entende-se apenas as situações de violência física (ex: agressões físicas, estupros, molestamento sexual, abuso físico na infância etc.).

Para a Organização Mundial de Saúde, TEPT é um distúrbio psíquico que surge após a exposição do indivíduo a qualquer evento estressor.