O concreto armado possui elevada resistência à compressão e baixa resistência à tração. O concreto armado possui um bom desempenho tanto à compressão quanto à tração. Já o concreto, sem as armaduras, possui apenas elevada resistência à compressão.

As armaduras colocadas na parte inferior de vigas de concreto absorvem os esforços de tração de uma peça sujeita à flexão e controlam o aparecimento de fissuras. Vigas realizadas apenas com concreto têm sua resistência à tração muito limitada, podendo romper bruscamente mediante carregamento.

As armaduras de peças de concreto armado se limitam a absorver os esforços gerados por solicitações normais de tração. As armaduras também podem ser usadas para suportar as tensões de cisalhamento, bem como auxiliar o concreto para suportar os esforços de compressão.

Por serem materiais distintos, deve-se ter cuidado ao utilizar o concreto e o aço em conjunto. O concreto e o aço possuem duas propriedades físicas similares, as quais permitem que esses materiais trabalhem em conjunto de modo solidário: a aderência mútua entre eles e os valores dos coeficientes de dilatação praticamente iguais.

O concreto armado surgiu em 1849 (século XIX) na França com a construção de um barco de concreto com telas de aço.