Os principais indicadores sociais hoje considerados para análise são o nível de saúde, o nível de instrução e a renda média, que compõem o Índice de Desenvolvimento Humano (IDH), um critério internacional adotado pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD).

O nível de saúde pode ser mensurado pela mortalidade infantil e pela expectativa de vida. O nível de instrução reflete as taxas de analfabetismo e o total de anos dedicados ao estudo. A renda média é o resultado da divisão do Produto Nacional Bruto pelo número de habitantes de cada país e indica o poder de compra da população.

O nível de instrução não tem relação com as taxas de escolaridade, isto é, das percentagens de matriculados no grau de ensino correspondente a cada faixa etária: dos 18 aos 24 anos, no ensino superior; dos 12 aos 17 anos, no ensino médio; e basicamente, dos 6 aos 11 anos, no ensino primário ou fundamental.

Expectativa de vida é a idade média que uma população pode alcançar. Varia segundo as condições de vida, ou seja, saúde, tipo de alimentação, prática de esportes, lazer e padrão de assistência médico-hospitalar. Nos países onde a população tem um padrão de vida elevado, a expectativa de vida também é elevada.