As atividades econômicas sempre respeitaram os limites impostos pela oferta de recursos hídricos - localização, quantidade e qualidade -, evitando os conflitos de uso e de escassez.

A crescente demanda para a produção de alimentos, para as indústrias e para a geração de energia, aliada ao gerenciamento precário, ao desperdício e à poluição, vem gerando a escassez da água potável em várias partes do planeta.

As doenças de veiculação hídrica - cólera, hepatite, febre tifoide, leptospirose, entre outras - representam um alto percentual das enfermidades no mundo, provocando, a cada ano, centenas de milhares de mortes, em sua maioria de crianças nas regiões subdesenvolvidas.

O saneamento básico - abastecimento de água potável, rede de esgoto e coleta de lixo - é de fundamental importância para a saúde, caracterizando-se o valor social da água pela proteção à saúde pública.

A crescente demanda de água nas áreas urbanas tem levado à captação de água em mananciais cada vez mais distantes, o que onera os custos de extração e tratamento e, consequentemente, aumenta os preços para o consumidor.