Na Grécia Antiga, Hipócrates defendia que a doença tinha um caráter religioso, em que a moléstia ocorria por fatores sobrenaturais.

Na Idade Média, a doença era atribuída a causas místicas, sendo considerada um castigo divino.

No século XX, já se compreendia melhor os determinantes de saúde e começava a se negar a teoria unicausal.

No período da revolução industrial surge a teoria social da medicina, com alguns revolucionários como Virchow e Neumann, que buscavam a explicação da doença nas condições de vida e de trabalho.

No século XIX, as descobertas bacteriológicas começaram a aparecer.