Alguns dos elementos que asseguram a soberania dos estados-membros no federalismo são a possibilidade de auto-organização, a partir da total independência em relação ao governo central.

As constituições dos estados organizados sob a forma federativa possuem uma lógica de interação entre as esferas federal, estadual e municipal, conferindo a estas ultimas, autonomia e poder de participação, de acordo com o pacto federativo.

Doutrinariamente, entende-se que na formação da Federação brasileira, os estados-membros brasileiros detêm de autonomia e participação política em igual proporção, fato que reflete uma dinâmica consolidada de descentralização, ausente de efeitos.

Quando a constituição de um Estado na forma federativa, os entes que passam a compor o Estado Federal perdem sua autonomia.

A descentralização política, apesar de ocorrer em alguns países que adotam a forma federativa de Estado, não é uma característica marcante do federalismo.