Era proibido o acesso das pessoas escravizadas à instrução pública, mesmo que o senhor que tinha a propriedade sobre elas desejasse matriculá-las na escola.

Alguns escravizados eram alfabetizados dentro das fazendas.

Aqueles que tinham sido libertos e os negros nascidos livres podiam realizar matrícula nas escolas, mas não houve uma política de massa que buscasse promover de fato a alfabetização e o acesso à escola aos negros.

Há importantes intelectuais negros no período colonial que, além de se destacarem em suas áreas de formação e atuação, como André Rebouças (responsável por importantes projetos de engenharia do período), também atuaram no movimento abolicionista.

Havia um projeto de grande influência no governo de criação de escolas voltadas para os alunos negros, inspirado nas escolas segregadas dos Estados Unidos e da África do Sul.