A transmissão pode ocorrer, dentre outras formas, pela ingestão de alimentos contaminados por mãos de manipuladores na cozinha, assim como por moscas e ingestão de água e gelo contaminados. No entanto, a propagação por contato direto, de pessoa a pessoa, não ocorre.

É causada por uma infecção estomacal provocada pela bactéria Vibrio cholerae. A bactéria faz com que as células que revestem o estômago produzam grande quantidade de gastrotoxinas que causam náuseas, diarreia e vômitos.

O Vibrio cholerae é um micro-organismo autóctone do ecossistema aquático e pode ser encontrado, tão somente, em forma associada na água ao fitoplâncton, ao zooplâncton, às plantas e aos organismos marinhos, como peixes, causando, por exemplo, contaminação passiva de ostras e mexilhões durante o processo de filtração da água que contenha os plânctons.

Doentes no período de incubação, na fase das manifestações clínicas e convalescentes, assim como portadores assintomáticos, são fontes de infecção. Os bacilos são eliminados pelas fezes e pelo vômito, desaparecendo rapidamente, e não são mais eliminados, geralmente, ao término de sete dias desde o início da infecção.

Confinada principalmente aos grupos de nível socioeconômico mais baixo, a taxa de ataque da doença raramente excede a 2%, mesmo em epidemias severas. Condições deficientes de saneamento e, em particular, ausência de água potável em quantidade suficiente para atender às necessidades coletivas e individuais são fatores essenciais para a dissipação da doença.