O etanol é produzido pela fermentação de açúcares contidos nos caldos de matérias-primas como cana-de-açúcar, beterraba, mandioca e milho.

Brasil, EUA, Alemanha, Argentina e Colômbia estão entre os maiores produtores mundiais de biodiesel.

O etanol de 2ª geração é produzido pelo processo de hidrólise em palha e no bagaço de planta, havendo a quebra de moléculas de celulose.

O etanol é tão poluente quanto os combustíveis fósseis, sendo vantajoso somente porque sua matéria-prima é de mais fácil obtenção.

O biodiesel é produzido pelo processo de transesterificação a partir de óleos vegetais, de gorduras animais, de algas ou de resíduo gorduroso de estações de tratamento de esgoto.