Há uma característica peculiar na distribuição de renda no Brasil: um hiato entre uma larga base de famílias de baixos rendimentos e uma reduzida elite de classe média alta e classe alta — segmentação responsável pela especificidade dessa desigualdade.

A existência de diferenças entre os indivíduos de uma sociedade é um fato óbvio; o que torna relevantes para a pesquisa algumas dessas diferenças são as teorias que estabelecem quais desigualdades podem ser consideradas injustas e que, portanto, devem ser corrigidas.

Em que pese o mito da sociedade de iguais na cultura brasileira, o Brasil é uma sociedade extremamente hierarquizada, que estabelece, ora por regras explícitas, ora por normas sutis, papéis bem definidos, que determinam o que as pessoas podem e devem fazer.

A partição da sociedade entre ricos e não-ricos é sinal da existência de uma estrutura que, ao longo do tempo, vem, de forma rápida, invertendo essa segmentação.

Mesmo com recentes melhoras nos níveis de distribuição de renda, o Brasil ainda se encontra entre os países que apresentam os maiores níveis de desigualdade do mundo.