O padrão ouro foi um acordo com o objetivo de manter taxas de câmbio flexíveis em uma banda de flutuação.

A eclosão da Guerra Franco-Prussiana foi fundamental para o estabelecimento do padrão ouro como sistema monetário internacional. A guerra fez com que países que adotavam o padrão prata abandonassem a conversibilidade, enquanto o padrão ouro, adotado pelo Reino Unido, permaneceu estável.

O funcionamento de qualquer sistema monetário internacional está diretamente relacionado ao balanço de pagamentos dos países. O padrão ouro tinha um mecanismo automático de ajuste baseado na flexibilidade cambial para reequilibrar o balanço de pagamentos. Mudanças na taxa de câmbio alteravam os preços relativos e, consequentemente, os termos de troca.