O agente etiológico é um vírus RNA, família Picornaviridae.

Somente os casos de surtos devem ser notificados e investigados.

Os reservatórios são o homem, principalmente, e também os primatas, como chimpanzés e saguis.

Os modos de transmissão são fecal-oral, veiculação hídrica, pessoa a pessoa (contato intrafamiliar e institucional), alimentos contaminados e objetos inanimados. Transmissão percutânea (inoculação acidental) e parenteral (transfusão) são muito raras devido ao curto período de viremia.