Desde Platão e Aristóteles, há uma alternância entre os pontos de vista descritivo e normativo com relação à teoria dos gêneros literários. Se o teor descritivo aponta modos de ordenar a recepção das obras literárias, o enfoque prescritivo busca mediar as novas produções através de parâmetros de composição literária. Podemos observar essa dupla finalidade de apreensão dos gêneros literários cronologicamente na cultura ocidental.

Acerca da classificação cronológica (desde o mais antigo até o mais recente) dos períodos normativos e descritivos da literatura ocidental, ordene os itens a seguir:

• I- Em sua origem, muito embora haja certa indicação normativa, em Platão e Aristóteles, predominou uma abordagem descritiva dos gêneros literários.
• II- Com o movimento "tempestade e ímpeto", do Romantismo, caiu por terra a ideia prescritiva da teoria dos gêneros.
• III- Com a extensão do império romano, a cultura latina impôs o tom normativo não apenas entre gregos e romanos, mas a toda a extensão do império.
• IV- No período medieval, o normativismo persiste, especialmente por meio da arte da retórica.