A hidrogenação é muito utilizada pela indústria alimentícia para aumentar o prazo de validade de óleos ou para produzir as gorduras vegetais hidrogenadas.

A margarina surgiu na França no século XIX, durante o Império de Napoleão III. Em um período de forte crise econômica, Napoleão III ofereceu um prêmio a quem descobrisse um substituto para a manteiga de origem animal que fosse mais acessível financeiramente. O químico Hippolyte Mège-Mouriès fez vários testes até descobrir a margarina ao emulsificar sebo bovino com leite.

Nas últimas décadas, o uso da hidrogenação para se produzir gorduras vegetais na indústria de alimentos tem sido cada vez mais questionado. O problema associado à hidrogenação é que nas condições de reação ocorre a reação paralela de isomerização de ligações duplas, ou seja, parte dos isômeros trans é convertida em isômeros cis.

Depois de ingerida, a gordura trans tem efeito hipecolesterolêmico, uma vez que eleva o colesterol total, gerando, principalmente, doenças coronárias.